Из сочинений игумена Никона (Воробьёва):
«Вспоминаю, насколько внутренне непонятен был мне пример, приведенный как-то отцом Павлом Флоренским на лекции. Духовное устроение человека, говорил он, подобно столбу, который держится за счет веревок, привязанных к нему с противоположных сторон. Представьте себе теперь, что веревки с одной стороны убрали, что стало бы со столбом? – Он упал бы на другую сторону. Так и происходит с человеком: если он перестает видеть и чувствовать свои грехи и страсти (левые веревки), то падает в сторону "добродетелей", то есть в самомнение, гордость, прелесть и таким образом добродетели, то есть внешние дела: пост, чтение молитв, посещение богослужений, уставность жизни, девственность, монашество и т. д., – погубят человека, столб его спасения упадет. Также погибнет человек, если он будет проводить жизнь и в одних страстях, без покаяния и доброделания (то есть без поддержки веревок с правой стороны). Человеку, следовательно, необходимо в духовной жизни и всемерное понуждение себя к добру, и познание своей падшей природы, постоянно источающий грех, который смиряет человека и не дает возможности добродетелям становиться средством его гибели. То есть, чтобы столб стоял, необходимы веревки с обеих сторон».
На картине две сестры: добродетель (слева) и смирение, удерживающие крест спасения с двух сторон. Человек не устоит ни в добрых делах, ни в добрых душевных качествах, если всё это не будет сдобрено смирением, то есть наиглавнейшей добродетелью: трезвым взглядом на себя, ощущением человеческой немощи, незлобием, неосуждением, самоукорением, забвением своих добрых дел и, напротив, видением грехов своих, бесчисленных, как песок морской, которое по слову прп. Петра Дамаскина является первым признаком душевного здравия. Преподобный Исаак Сирин: «Воздаяние бывает не добродетели, и не труду ради нее, но рождающемуся от них смирению. И если смирения не возникает в человеке, то напрасны все труды и все добродетели».
Святые утверждают, что для спасения достаточно смирения, даже если не будет никаких других добродетелей. В тоже время «вера без дел мертва» (Иак. 2:20). Прп. Симеон Новый Богослов: «Посредством дел выказывается вера, как посредством зеркала лица подобие», он же: «Лишь «тщательное исполнение заповедей Христовых научает человека его немощи». Другими словами, трудно человеку устоять в смирении без внутреннего и внешнего деланья. Лучше сказать, само существо смирения понуждает человека к делам милосердия, посту, молитве, всяческому воздержанию и доброделанью.
Сестры не видят друг друга, их взгляды обращены в противоположные стороны. Если делающий добро узрит себя смиренным, а смиренный посмотрит на своё добро, как на нечто, то потеряют всё, что имели. Таковым Господь не нужен. Они бросят крест спасения и погибнут.
На кресте птица, держащая терновую ветвь, символ мученичества. На сухой ветви только что распустившийся цвет – символ новой жизни во Христе.
Крест и фигуры двух сестёр размещены на фоне кустов красных роз, символизирующих страсти и земные соблазны, окружающие спасающихся. В тот же цвет окрещены одежды одной из сестёр, как напоминание о греховности человека, а голова и плечи покрыты как бы небесным омофором в указание на силу покаяния, коим покрывается всякий грех. Она опустила свой взор вниз, памятуя о грехах. Сестра слева, напротив обратила свой взор к небу, символизируя надежду и упование на Бога.
Направление взглядов повторяет косую перекладину у ног распятого Христа, поднятая сторона которой означает спасение правого разбойника, а опущенная – погибель нераскаявшегося.